黄土的成因主要有风成说、水成说和风化残积说三种观点，其中以风成说的历史最长，影响最大，拥护者也多。

黄土风成说认为，像亚洲中部（包括我国北方地区在内）的黄土，是由内陆干旱荒燥、半荒燥区强大的反气旋风从中部吹向外围，把大量的黄土物质吹送到生长草本灌木的草原地带，逐渐堆积而成的，故称荒漠黄土。

可以从以下几方面的表现来说明：

①黄土分布区以北依次出现沙漠和戈壁，三者逐渐过渡，并成带状排列。

②黄土区内的西北部分靠近沙漠地区的黄土颗粒较粗，黄土层中夹有风成沙层，愈往东南距沙漠愈远，其颗粒变得愈细。

③黄土披盖在多种成因的、形态起伏显著的各种地貌类型上，并保持相近似的厚度。

④黄土层中发育有随下伏地貌形态变化的多层埋藏古土壤层。

⑤黄土中含有陆生草原动、植物化石。

⑥黄土的矿物成分具有高度的一致性，但与所在区域的下伏基岩没有多大联系。

这些特征比较充分地说明我国北方黄土是从荒漠地区吹来的风积物，确切地说是风尘堆积。

黄土的水成说认为，在一定的地质、地理环境下，成土物质可为各种形式的流水作用所搬运堆积，从而形成各种水成黄土。水成黄土具有层理结构特征。

有人认为水成黄土是原生的风成黄土经过流水搬运，与当地岩石碎屑相混合而成的堆积物，是次生黄土。但次生黄土在黄土高原区只是局部现象，似不足以概括全部黄土的成因。

黄土的风化残积说认为，黄土是当地各种岩石在干燥气候条件下经过风化和成土作用而形成的，它不是从外地搬运来的。

风化成土作用在黄土的形成中虽有一定作用，但是，它难以解释数十米以至数百米厚的黄土层中的种种现象，如黄土的均质性和含碳酸钙，以及含有古土壤和大型古生物化石等特征。